缆车基本上可分斜轨式和悬挂式两种，后者就是把游客和滑雪者运送上高山远坡的那种吊车。两者都可看作是特种升降机。 瑞士的钢缆技术是各类缆车的先导，而钢缆载客车是19世纪时从矿井和采石场运料车发展而成的。

1889年，英国通济隆旅行社创办人的儿子约翰?梅逊?库克向意大利提议建造一条缆车道，通向维苏威火山山顶。它是位于欧洲大陆的一座活火山。起初，这一计划遭到当地人反对，生意受影响的脚夫们把空缆车丢到火山口里。但库克坚持说缆车只会使旅游生意兴隆，不久就证明他看对了。英王爱德华七世也乘坐登维苏威火山的缆车，并在车上拍照留念。

发展至今，现在缆车也用作城市中短程快速载客工具，减少地面交通拥挤，还用来跨越深谷或河流。